В современных условиях владение мечом потеряло своё прикладное значение и стало уделом сравнительно небольшой группы поклонников этого мастерства. Среди них есть те, кто делает упор на изучение практичных способов эффективного извлечения меча из ножен (они обычно предпочитают называть то, чем занимаются, иайдзюцу или баттодзюцу), другие же предпочитают видеть в нем путь к самосовершенствованию через изучение возможностей своего тела, и меч для них играет лишь роль инструмента на этом пути. Иайдо само по себе предоставляет возможность и для того, и для другого, и каждый занимающийся может сам решить, что является для него самым важным.
В переводе с японского иайдо — путь иай; в свою очередь иай — мгновенный удар мечом из ножен, быстрая нейтрализация противника (как правило — убийство) и вкладывание меча обратно в ножны. Иайдока (изучающий иайдо), практикующийся с катаной, стремится контролировать в первую очередь себя, а не своего противника. Искусство иайдо представляет собой изучение и исполнение воображаемых сражений (ваза) без фактического присутствия партнёра. Существуют различные боевые направления, включающие в себя ваза с одним и более воображаемыми оппонентами, а также вариации контактных боёв с использованием тренировочного меча: боккэн, иайто. Каждый бой характерен наличием катаны, изначально скрытой в ножнах.
Повышенная концентрация и богатое воображение являются неотъемлемыми характеристиками каждого, стремящегося постичь науку иайдо. Для эффективного ведения боя необходимо соблюдать правильное положение тела, выполнять корректные движения, уметь применять секреты захвата рукоятки катаны и точно наносить режущие удары.
Иайдока изучает вариации ведения боя, начинающегося с внезапной атаки, где отражение агрессии происходит быстрее любого движения нападающего. В иайдо нет лишних движений. Каждое действие несёт свой смысл. Техники боёв, как правило, просты и естественны. Тренировки требуют не только физической, но также умственной и интеллектуальной отдачи. За сотни лет развития иайдо передавалось от поколения к поколению и за 450 лет практически не изменилось в своих основах. Владеющие основами иайдо способны отклонить атаку и внезапно атаковать первыми.
Техника Иайдо.
Считается, что среди боевых дисциплин, иайдо лучше других отражает концепции дзэн, наряду с кюдо (стрельбой из лука).
Концепция "муга мусин" - ни себя, ни разума - имеет практический смысл. Если воин оставит мысли о победе и будет упорно тренироваться, сила богов сможет войти в него и поможет сокрушить врага. При стремлении к этому состоянию малейшая тень сомнения может все испортить.
Термин иайдо вошел в обиход только в 20 веке, и его практика стала считаться дисциплиной в своем праве среди других видов Будо. До этого времени для обозначения этой дисциплины наиболее часто употреблялись термины иай-дзюцу или батто-дзюцу.
Однако между иайдо и иай-дзюцу есть существенное отличие; в практике иай-дзюцу наиболее важным моментом было развитие боевой эффективности, в то время как в практике иай-до первичным является духовное и моральное развитие человека.
Дисциплина иай-до была введена теми людьми, которые понимали, что меч и искусство выхватывания меча, могут статьинструментами, при помощи которых человек может достичь духовного развития. Именно таким образом концепция «Сэйсин танрэн» (или в буквальном переводе «выковывание духа») представляет ситуацию, когда технические методы, требующиеся для достижения духовного просветления человека, могут быть такими же как и те, что диктуются необходимостью боевой эффективности.
В отличие от кэн-дзюцу, иай-дзюцу выполняется как одиночное упражнение (тандоку рэнсю). Каждая ката (форма) начинается и заканчивается с мечом в ножнах. У каждой из них есть свой конкретный сценарий. Действие ката может происходить в помещении, среди домов, на открытой местности или даже в толпе людей (словом, в ката моделируется некая повседневная ситуация, которая переходит в ситуацию боя). При этом человек, выполняющий ката, может сидеть, полусидеть, стоять или просто идти (то есть быть относительно неготовым к бою).
Независимо от стиля, ката иайдо состоят из четырех технических действий:
1) Нукицукэ или Нукиути (выхватывание, вынимание меча с ударом),
2) Кирицукэ или Кириороси (нанесение основного удара),
3) Тибури или Тибуруй (стряхивание, удаление крови с лезвия меча),
4) Ното (вкладывание меча в ножны).
В рамках этого формата существует множество различных вариаций, таких, например, как удар вперед рукоятью перед выхватыванием меча, стягивание ножен с лезвия и немедленный колющий удар назад; рубящие удары под разными углами; развороты для атаки в разных направлениях, блокирования неожиданных атак противника и так далее. Каждое из этих действий должно быть выполнено наиболее эффективным образом, и все они должны плавно переходить одно в другое, составляя единое движение, при выполнении которого необходимо постоянно сохранять состояние дзансин (состояние контроля ситуации). Эти техники сгруппированы в ката (формы), разработанные для различных ситуаций. В некоторых школах этих ката насчитывается более сотни.
Сущность иайдо наиболее полно выражена в фразе «сая но ути дэ кацу» и означает она: «Победить, не вынимая меча из ножен».
Подлинный смысл этой фразы заключается в том, что человек должен одержать победу еще до того, как меч будет извлечен из ножен.